Steve Reich : « Piano Phase »

Éclairage Par Steve Reich, le 22/11/2019

Le 24 novembre, à la Philharmonie du Luxembourg, l’Ensemble intercontemporain jouera, dans le cadre du festival de musiques de création Rainy Days, un programme entièrement consacré à Steve Reich. Notamment au « menu » de ce concert couvrant plus de cinquante ans de création, une œuvre de jeunesse du compositeur américain, Piano Phase. Éclairage de l’auteur sur cette pièce emblématique de la technique de « phasing ».

Après Melodica (1966), j’ai très vite voulu écrire de la musique vivante. Melodica, qui est, en définitive, la dernière de mes pièces réalisées exclusivement au moyen de bandes magnétiques, se composait de hauteurs musicales (et non de paroles) manipulées en boucles. C’était une sorte de transition entre la musique pour bande magnétique et la musique instrumentale. Il me semblait malheureusement impossible, à l’époque, que ce processus progressif de changement de phase puisse être exécuté par deux êtres humains : il avait été découvert avec des machines et leur était, pour ainsi dire, indigène. D’un autre côté, je ne voyais pas ce qu’il pouvait y avoir de plus intéressant à faire sur scène avec des musiciens que ce processus de déphasage. Finalement, durant l’hiver 1966, j’ai enregistré au piano un bref motif mélodique répété, j’en ai fait une boucle de bande et j’ai essayé de jouer moi-même sur la boucle, comme si j étais un second magnétophone. À ma grande surprise, j ai découvert que si je n’atteignais pas la perfection de la machine, je pouvais m’en rapprocher et jouer de façon nouvelle et très satisfaisante une pièce entièrement réglée à l’avance, sans avoir besoin de notation écrite. Cela me permettait, tout en jouant, de me laisser complètement absorber par l’écoute de la musique. Dans les mois qui ont suivi, j’ai travaillé avec Arthur Murphy, un ami musicien. Chacun chez soi, nous avons expérimenté ce processus de changement de phase avec un piano et une bande. Début 1967, nous avons enfin pu jouer ensemble sur deux pianos et nous avons découvert, à notre plus grande joie, que nous pouvions accomplir ce processus sans assistance technique d’aucune sorte.

Piano Phase a fait plus tard l’objet d’une transcription écrite dans laquelle des lignes pointillées signalent le changement progressif de phase entre deux mesures. Il ne nous était toutefois pas nécessaire de lire cette notation pendant que nous jouions, et ça ne l’est pas davantage pour les musiciens qui exécutent la pièce. Le matériau musical de Piano Phase consiste simplement en un petit nombre de motifs mélodiques répétés qu’il est possible d’apprendre et de mémoriser en quelques minutes. Sur la partition, on voit que les deux musiciens commencent à jouer le même motif à l’unisson encore et encore. Puis, pendant que l’un continue, l’autre augmente peu à peu le tempo pour prendre lentement un temps d’avance sur le premier.

> Extrait de Piano Phase

Texte extrait de : Steve Reich, Différentes Phases, La Rue Musicale, collection « Écrits de compositeurs », Paris, 2016